Влад, щучкой нырнувший в бассейн и быстро опустившийся на дно для тренировки, придерживался иного мнения. Еще до последней практики он уже находился на грани прорыва, мог в любой момент стать Ифритом, и считаться высшим хоруанцев. Однако намеренно сжимал сутру, не давай ей начать взрывоподобные метаморфозы. Причина проста, наследие Вормонд исчерпало себя на Звездном цикле. При дальнейшем развитии разархивируется одна из бесчисленных генетических цепочек, которые скопил вирус за время распространения по вселенной. Какие именно гены он получит? Дополнительные конечности? Способность к элементализации? Талант геомагнетизму? Влад не мог полагаться на случай, ведь это то, от чего он бежал. Влад пытался перекроить вселенную, чтобы наконец, взять «судьбу» в свои руки, не зависеть от какой-то там случайности, ограниченной мерностями реальности.

Для искусственного отбора требовалось оборудование, не хуже того, что имелось в лабораториях Улья Мариэль. Только с ним можно правильно скорректировать направление развития и отобрать лучшие гены из бесчисленных.

Помимо очевидного, очередное возвышение сделало бы его лакомым кусочком для исследователей всех мастей. Не говоря уже об Арцилии, даже верховные наставники разложили бы его по запчастям сразу после перехода к Ифриту. Стоит ли рисковать, не обладая способностью скрыть изменения, и уж тем более защититься?

Пока Влад отжимался под ужасающим давлением, создающимся бомбардировкой заряженных частиц в полых костях, время текло. Раннее утро сменилось полуднем, а он, не долго думая, прогнал светило к противоположенной от восхода стороне небосвода. Ученики возвращались с занятий, самые успешные — те, кто мог заработать медали, посещали бассейн чистой крови. Уже привычное колыхание свидетельствовало о том, что в глубине тренируется низший, но это был, пожалуй, единственный день, когда не слышалось возмущений.

Наставники всех потоков, наконец, подтвердили правдивость слухов о битве на домене Ле’кай. Они лично ознакомились с отчетом, в котором указывались сумасшедшие цифры убийств низшего. Разумеется, для Хоруанцев уничтожение толпы — дело привычное, они могут даже раскалывать миры, но лишь когда речь заходит о слабых расах. Ле’кай назвать такой язык не повернется, их насекомые чрезвычайно опасны, а мастера меча могут конкурировать с мастерами клейма, не говоря уже о рядовых воинах. Убить десять таких — не проблема, сотню — выдающееся достижение, тысячу — показатель внушительной силы и мастерства, а то, что сделал низший вообще не поддается градации. Будь на его месте старший мастер клейма, все казалось бы логичным, да хотя бы правдоподобным. Тем не менее, отчеты есть, подтверждения от династии Богн есть, кто еще смеет сомневаться?

Увлеченный думами о ближайшем будущем и оптимальном пути развития для противостояния великим расам Влад почувствовал прикосновение к спине. Кто-то осторожно похлопывал ладонью, в надежде привлечь внимание. Он оглянулся и в кровавом мареве, непроглядном для обычного зрения, увидел лицо молодой девушки, лет тринадцати-четырнадцати.

Вынырнув Влад с недоумением уставился на особу, у которой из колышущейся поверхности торчала лишь голова. Черные волосы свисали сосульками, вымоченными алой кровью, желтые глаза, источающие слабое, жуткое свечение помогли бы ей стать героиней хоррор фильмов, но это всего лишь обычная внешность для космических демонов.

Глава 312: Детские провакации

— Я хочу пригласить тебя на свое полнолетие. — Юная особа сверкнула желтыми глазками в сторону Низшего под пристальными взглядами благородных детишек. Все, казалось, позабыли о цели прихода в бассейн чистой крови, и сосредоточились на разговоре. — Будут только достойные хоруанцы.

Неожиданно, благородная девица не изошлась ядом, как предполагал Влад. Она даже сделала странное предложение… Полнолетие — своего рода день рождения, вот только проводится он раз в тринадцать местных лет, что с долгой жизнью космических демонов вполне разумно.

Готовый отказаться Влад, вдруг перевел взгляд к борту бассейна, возле которого вес еще плескалась кровь. Там, переваривая желчь и злобу, притаился Линли Диад. Четырехглазый ребенок, обладающий телом Презрения, и имеющий родство с вместилищем Салавата, вызывал наибольший интерес у Влада. Интерес сугубо корыстный, ведь с помощью него он собирался освободить лучшего друга.

— Чего уставился? — Даже наслушавшись о великих похождениях низшего, Линли вес еще не собирался признавать его превосходство? Ну убил несколько тысяч слабаков, так они ведь даже не из великих рас. Это повод гордиться?

— Да вот думаю, на полнолетии будут только достойные хоруанцы, значит ты не приглашен? — Невинный вопрос вызвал всплеск бурлящей сутры, заставившей кровь вздыбиться щупальцами осьминога и волной нависнуть над Владом.

Гнев юного Диада вполне обоснован, никому нельзя позволять попирать честь династии и ее представителей, это смертельное оскорбление. Тем не менее, здравый смысл подсказывал, что начинать разборку в крепости — не лучшая затея.

— Что ты хочешь этим сказать, низший? — Если бы ненависть в чистом виде имела коррозийный эффект, она бы сначала разъела язык Линли, а затем перекинулась на объект эмоциональной нестабильности — Влада.

Последний подплыл ближе к шестилетке, словно провоцируя его. На самом деле так оно и есть, Влад намеренно выводил ребенка из себя детскими методами, иначе они могли не сработать. Чем прямолинейнее, тем лучше.

— Разве тебе не шесть зим, откуда взяться времени, чтобы вырасти достоинству? — Слова Влада и выжидательные взгляды благородных подростков, осознавших подоплеку оскорбления, заставили Линли побагроветь.

Мальчик часто задышал, в попытке успокоиться, однако топорная медитация не спасала от унижения.

Не дождавшись ответа, Влад выбрался из бассейна, обнажая бугристую фигуру и впечатляющее достоинство. Все благородные купались в нижнем белье, они предпочитали сохранение благопристойной внешности устранению небольшого препятствия, не позволяющего поглощать кровь каждой порой тела. Влад — единственный, кто отказался от стеснения, оттого каждый его выход сопровождался охочими взглядами демонесс. Если раньше они одергивали себя напоминаниями о недостойном положении низшего, то сейчас все иначе…

На Хороне ценятся две вещи: происхождение и слава, если чего-то не хватает, один из пунктов может компенсировать другой. Деяния Влада уже не просто судачество учеников академии, они распространились по высшим кругам Хорона. Талант, который проявил низший, не мог остаться без внимания, а вместе с интересом раскрывались все более занимательные факты: Происхождение из династии Асмут, возвышение до Вожака на четырнадцатую зиму от роду, наследственный навык, не требующий активации клейма, разрушительный, и при этом невероятно щадящий к владельцу. Лучшее тому доказательство — три дня непрерывной битвы в домене Ле’кай.

Для общественности возвышение до Вожака — первое возвышение Влада, а значит предел его развития укладывался в разброс Кошмара и Разрушителя, что соответствовало Звездному скоплению и Галактическому циклу. Учитывая скорость обретения сил низшего и